Comienza la lucha por el título de la NASCAR
La verdadera temporada de la NASCAR dará comienzo esta semana. En las próximas 10 carreras, 16 pilotos buscarán el trofeo de la Copa Sprint, en lo que será una lucha a muerte.
Siendo el tercer año que se utilizará el “formato de eliminación”, las cuentas pendientes de varios contendientes junto con el sueño que tienen nuevos participantes hará de la postemporada, mejor conocida como el “Chase”, una de las más impredecibles, sin mencionar la variedad de óvalos que componen esta parte del calendario.
¿CÓMO FUNCIONA EL CHASE?
Los playoffs de la NASCAR se conforman de cuatro etapas: en la primera, los clasificados iniciarán con 2000 puntos, agregándose tres unidades extra por cada victoria obtenida a lo largo de las 26 competencias que conformaron la temporada regular.
En esta fase, los contendientes deberán sumar la mayor cantidad de puntos posible en las pruebas de Chicagoland, Loudon y Dover; los 12 mejores avanzarán a la siguiente etapa mientras los cuatro pilotos con la menor suma quedarán eliminados. Una victoria equivale automáticamente a la clasificación a la segunda ronda.
Para el segundo filtro, los 12 candidatos arrancarán con 3000 unidades, pero no se otorgarán puntos extra. Será el mismo método que en el periodo anterior, pero solo los ocho que acumulen la mayor suma de puntos avanzarán. Las competencias se llevarán a cabo en Charlotte, Kansas y Talladega, esta última considerada como el “comodín” por el estilo de competencia “pack racing».
La tercera ronda verá a los ocho supervivientes comenzar con 4000 puntos; los contendientes deberán sumar la mayor cantidad de puntos en Martinsville, Texas y Phoenix. Una victoria equivale a la clasificación a la final de campeonato, en la cual sólo cuatro participantes serán elegibles.
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La cuarta y última etapa es, en esencia, la carrera que definirá al campeón, que se llevará a cabo en Homestead-Miami Speedway, el 20 de noviembre. Los cuatro finalistas tendrán 5000 puntos a la vez y el objetivo es simple: quien cruce primero la meta, ganará la Copa Sprint. Ninguno de los finalistas recibirá puntos extra y no habrá criterios de desempate.
LOS CONTENDIENTES
En este marco, se presenta uno de los grupos de contendientes más balanceados que se hayan visto en los últimos años, al haber campeones múltiples y debutantes, representando a los equipos de varios niveles disponibles en NASCAR.
Kyle Busch y Joe Gibbs Racing se presentan como los pilotos a batir durante esta instancia. El campeón reinante, junto con sus coequiperos Denny Hamlin, Matt Kenseth y Carl Edwards, suman 11 triunfos en eventos como las “500 Millas de Daytona” por parte de Hamlin, y la Brickyard 400 gracias a Busch, quien tiene cuatro victorias y la mayor cantidad de vueltas lideradas.
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A ellos se les suma Martin Truex Jr., de Furniture Row Racing, equipo que tiene alianza tecnológica con Gibbs; a pesar de quedarse a milésimas de ganar en Daytona, la carrera más importante de la Copa Sprint, y de tener mala suerte durante la campaña, se adjudicó dos competencias nada despreciables: las 600 Millas de Charlotte y la Darlington 500.
Como rivales se encuentra la dupla de Team Penske conformada por Brad Keselowski, quien también tiene cuatro éxitos pero ningún abandono oficial registrado, y Joey Logano, quien a pesar de tener una sola visita al Círculo de Ganadores, siempre representa una amenaza constante.
Asimismo, Kevin Harvick busca repetir el título que logró en 2014 pero que se le fue hace un año; el integrante de Stewart-Haas Racing tiene 21 Top 10’s, más que cualquier otro, además del mejor promedio de resultados (8.5).
Por otro lado, tres ex campeones buscarán refrendar sus viejas glorias. Tony Stewart luchará por última vez por un título, ya que a fin de año se retirará. Aunque no ha sido su mejor temporada, al perderse ocho fechas por lesión y tener solo dos Top 5’s al momento, su triunfo en Sonoma lo colocó de nuevo en la contienda. En 2011 no era favorito, pero logró un heroico tricampeonato.
Junto con él y Harvick, la tripleta de Stewart-Haas se complementa con Kurt Busch, monarca en 2004 pero que ha demostrado consistencia durante el año. En tanto, Jimmie Johnson tiene la meta de retomar el rumbo que ha perdido durante el verano; con un par de victorias, el hexacampeón de la Copa Sprint de NASCAR es uno de los dos representantes de Hendrick Motorsports.
El otro es Chase Elliott, uno de los dos debutantes que lucharán por la gloria, algo que no ocurría desde 2006; el sucesor de Jeff Gordon en el icónico auto No. 24 suma dos poles y siete Top 5’s, pero ha desaprovechado las oportunidades de ganar carreras.
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El otro debutante es Chris Buescher, campeón de la Xfinity Series en 2015, quien se encontró con un triunfo en Pocono y ahora se echa al hombro a la escudería “cenicienta”, Front Row Motorsports, con la que finalizó 29no en la temporada regular.
Chip Ganassi Racing tiene a dos alternativas: Kyle Larson, quien este año logró su primera bandera a cuadros después de años de promesas, y el veterano Jamie McMurray, ex ganador en Daytona e Indy. El último invitado es Austin Dillon, nieto de Richard Childress y quien porta el No. 3 que hiciera famoso Dale Earnhardt por varios años. Es su cuarto año en la Copa Sprint.
SE BUSCA CAMPEÓN
Así, la NASCAR inicia una etapa en la que cualquiera de estos pretendientes podría cumplir con los pronósticos, o bien, dar una sorpresa y aprovechar las bondades de un sistema de eliminación, por lo que cada maniobra, vuelta liderada, error o accidente contará para la definición de un nuevo campeón. El domingo 18 será la primera cita, en Chicagoland Speedway.
Las otras dos divisiones nacionales de la categoría, Xfinity y Trucks, también tendrán su versión de playoffs; la primera arrancará en Kentucky, el 24 de septiembre, en tanto que la segunda hará lo propio ese mismo día, en New Hampshire.
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